लाल बहादुर शास्त्री का जन्म 2 अक्टूबर, 1904 को उत्तर प्रदेश के वाराणसी से सात मील दूर एक छोटे से रेलवे शहर मुगलसराय में हुआ था। उनके पिता एक स्कूल शिक्षक थे जिनकी मृत्यु तब हो गई जब लाल बहादुर शास्त्री केवल डेढ़ वर्ष के थे। उनकी माँ, जो अभी भी बीस वर्ष की हैं, अपने तीन बच्चों को अपने पिता के घर ले गईं और वहीं बस गईं।
लाल बहादुर की छोटे शहर की स्कूली शिक्षा किसी भी तरह से उल्लेखनीय नहीं थी, लेकिन गरीबी के बावजूद उनका बचपन काफी खुशहाल था।
उन्हें वाराणसी में एक चाचा के साथ रहने के लिए भेजा गया ताकि वह हाई स्कूल जा सकें। नन्हे, या ‘छोटा बच्चा’, जैसा कि उसे घर पर बुलाया जाता था, बिना जूतों के कई मील पैदल चलकर स्कूल जाता था, तब भी जब सड़कें गर्मी की गर्मी में जल रही थीं।
जैसे-जैसे वे बड़े हुए, लाल बहादुर शास्त्री की विदेशी दासता से मुक्ति के लिए देश के संघर्ष में रुचि बढ़ती गई। वह भारत में ब्रिटिश शासन के समर्थन के लिए भारतीय राजकुमारों की महात्मा गांधी की निंदा से बहुत प्रभावित हुए। लाल बहादुर शास्त्री उस समय केवल ग्यारह वर्ष के थे, लेकिन उन्हें राष्ट्रीय मंच पर पहुंचाने की जो प्रक्रिया अंतिम दिन थी, वह उनके दिमाग में पहले ही शुरू हो चुकी थी।
लाल बहादुर शास्त्री सोलह वर्ष के थे जब गांधीजी ने अपने देशवासियों से असहयोग आंदोलन में शामिल होने का आह्वान किया। उन्होंने महात्मा के आह्वान के जवाब में तुरंत अपनी पढ़ाई छोड़ने का फैसला किया। इस फैसले ने उनकी मां की उम्मीदों को तोड़ दिया। परिवार उसे उस कार्रवाई से मना नहीं कर सका जो उन्होंने सोचा था कि यह एक विनाशकारी कदम था। लेकिन लाल बहादुर ने मन बना लिया था. जो लोग उनके करीब थे, वे सभी जानते थे कि एक बार तय हो जाने के बाद वह अपना मन कभी नहीं बदलेंगे, क्योंकि उनके नरम बाहरी हिस्से के पीछे चट्टान की दृढ़ता थी।
लाल बहादुर शास्त्री वाराणसी में काशी विद्या पीठ में शामिल हुए, जो ब्रिटिश शासन के विरोध में स्थापित कई राष्ट्रीय संस्थानों में से एक था। वहां वे देश के महानतम बुद्धिजीवियों और राष्ट्रवादियों के प्रभाव में आये। ‘शास्त्री’ विद्या पीठ द्वारा उन्हें प्रदान की गई स्नातक की डिग्री थी, लेकिन यह उनके नाम के हिस्से के रूप में लोगों के दिमाग में बस गई है।
1927 में उनका विवाह हो गया। उनकी पत्नी, ललिता देवी, उनके गृह नगर के पास मिर्ज़ापुर से आई थीं। शादी एक बात को छोड़कर सभी मायनों में पारंपरिक थी। दहेज में एक चरखा और हाथ से बुना हुआ कुछ गज कपड़ा शामिल था। दूल्हे को इससे अधिक कुछ भी स्वीकार नहीं होगा।
1930 में, महात्मा गांधी ने दांडी में समुद्री तट तक मार्च किया और शाही नमक कानून को तोड़ दिया। इस प्रतीकात्मक इशारे ने पूरे देश को झकझोर कर रख दिया। लाल बहादुर शास्त्री ने तीव्र ऊर्जा के साथ स्वयं को स्वतंत्रता संग्राम में झोंक दिया। उन्होंने कई विद्रोही अभियानों का नेतृत्व किया और कुल सात साल ब्रिटिश जेलों में बिताए। इस संघर्ष की आग में ही उनका फौलाद तपा और उनमें परिपक्वता आई।
आजादी के बाद जब कांग्रेस सत्ता में आई, तो स्पष्ट रूप से नम्र और विनम्र लाल बहादुर शास्त्री की कीमत को राष्ट्रीय संघर्ष के नेता ने पहले ही पहचान लिया था। 1946 में जब कांग्रेस सरकार बनी, तो इस ‘छोटे से डायनेमो’ आदमी को देश के शासन में रचनात्मक भूमिका निभाने के लिए बुलाया गया। उन्हें अपने गृह राज्य उत्तर प्रदेश में संसदीय सचिव नियुक्त किया गया और जल्द ही वे गृह मंत्री के पद तक पहुंच गये। उनकी कड़ी मेहनत करने की क्षमता और उनकी कार्यकुशलता उत्तर प्रदेश में एक पहचान बन गई। वह 1951 में नई दिल्ली चले गए और केंद्रीय मंत्रिमंडल में कई विभागों का कार्यभार संभाला – रेल मंत्री; परिवहन और संचार मंत्री; वाणिज्य और उद्योग मंत्री; ग्रह मंत्री; और नेहरू की बीमारी के दौरान बिना पोर्टफोलियो के मंत्री रहे। उनका कद लगातार बढ़ रहा था. उन्होंने रेल मंत्री के पद से इस्तीफा दे दिया क्योंकि उन्हें एक रेल दुर्घटना के लिए जिम्मेदार माना गया जिसमें कई लोगों की जान चली गई थी। इस अभूतपूर्व भाव की संसद और देश ने बहुत सराहना की। तत्कालीन प्रधान मंत्री पं. इस घटना पर संसद में बोलते हुए नेहरू ने लाल बहादुर शास्त्री की ईमानदारी और उच्च आदर्शों की प्रशंसा की। उन्होंने कहा कि वह इस्तीफा स्वीकार कर रहे हैं क्योंकि यह संवैधानिक औचित्य में एक उदाहरण स्थापित करेगा, न कि इसलिए कि जो कुछ हुआ उसके लिए लाल बहादुर शास्त्री किसी भी तरह से जिम्मेदार थे। रेलवे दुर्घटना पर चली लंबी बहस का जवाब देते हुए लाल बहादुर शास्त्री ने कहा; “शायद मेरे आकार में छोटे होने और जीभ के नरम होने के कारण, लोगों को यह विश्वास हो जाता है कि मैं बहुत दृढ़ नहीं हो पाता हूँ। हालाँकि मैं शारीरिक रूप से मजबूत नहीं हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि मैं आंतरिक रूप से इतना कमजोर नहीं हूँ।
अपने मंत्रिस्तरीय कार्यभारों के बीच, उन्होंने कांग्रेस पार्टी के मामलों पर अपनी संगठनात्मक क्षमताओं का भरपूर उपयोग करना जारी रखा। 1952, 1957 और 1962 के आम चुनावों में पार्टी की भारी सफलताएँ काफी हद तक उनके उद्देश्य और उनकी संगठनात्मक प्रतिभा के साथ पूर्ण पहचान का परिणाम थीं।
लाल बहादुर शास्त्री के पीछे तीस वर्षों से अधिक की समर्पित सेवा थी। इस अवधि के दौरान, उन्हें एक महान ईमानदार और सक्षम व्यक्ति के रूप में जाना जाने लगा। विनम्र, सहनशील, महान आंतरिक शक्ति और दृढ़ संकल्प के साथ, वह उन लोगों में से एक थे जो उनकी भाषा समझते थे। वह एक दूरदर्शी व्यक्ति भी थे जिन्होंने देश को प्रगति की ओर अग्रसर किया। लाल बहादुर शास्त्री बहुत गहरे थ।
